Щука — озерно-речная рыба. Распространена в бассейне Северного Ледовитого океана, а также в бассейнах Каспийского, Аральского, Азовского, Черного и Балтийского морей. Чаще встречается весом 2—3 кг, при благоприятных условиях достигает 16—25 кг, а как исключение— и большего веса. Самцы щуки меньше размером, и тело более прогонистое, чем у самок.
Щуки имеют разную окраску—от зеленого, «травянистого» оттенка с поперечными полосами в проточной речной воде до темно-коричневого цвета со стертыми пятнами в гумусных озерах.
Нерестится щука в возрасте 3—5 лет небольшими группами и парами ранней весной при полой воде, в заводях, на мелких травянистых местах. Икрометание совпадает с пролетом водоплавающей птицы. И икра щуки попадает на перья птиц, которые заносят ее в самые глухие водоемы. Если таяние льда задерживается, щука выходит на нерест к закраинам. Она обладает средней плодовитостью. Количество икринок может достигать 215 тыс. штук и у особо крупных до 1 млн. Икра развивается нормально на мелких, травянистых, быстро и хорошо прогреваемых участках. Растет молодь в хороших и кормных местах быстро, достигая к концу года 20 см длины и веса 250 г и больше. Много щучьей икры погибает при быстром спаде высоких весенних вод, особенно в регулируемых водохранилищах. Естественно, количество щуки в водоемах уменьшается, что отрицательно сказывается на состоянии всего рыбного населения. Некоторые ошибочно считают щуку вредной хищной рыбой. Между тем, являясь своего рода водным санитаром, она очищает водоем от сорной и ослабевшей рыбы.
Минимальный температурный нерестовый порог для щуки - около +4 °С, поэтому на нерестилища эти рыбы выходят еще при наличии льда на отдельных участках водоемов. Кстати, икрометание в столь ранний период года имеет для ее вида важнейшее экологическое значение: выметывание икры происходит в то время, когда на нерестилищах еще нет икроядных рыб, а во-вторых, к моменту выклева из икры личинок мирных рыб, подросшие щурята будут готовы стать настоящими рыбоядными хищниками.
В Сибири икромет щуки начинается в конце апреля и начале мая в зависимости от региона и погодных условий. Отмечено, что преднерестовые миграции щук происходят при устойчивом атмосферном давлении. Если же погода оставляет желать лучшего, давление "скачет", щуки остаются на прежних позициях, пережидая неблагоприятные условия. Для нереста щуке необходимы заросли растительности, на стволы и листья которых щука откладывает икру, причем для нее не имеет особой важности - растущее это растение или отмершее.
К месту нереста приплывают сначала мелкие особи, далее - средние, и последними - крупные. Причем каждую из самок сопровождают несколько самцов. Щуки во время нереста не задерживаются на одном месте, а передвигаются. Некрупную икру зеленовато-желтого цвета самка выметывает на прошлогоднюю траву или на дно. После нереста все щуки с плеском бросаются в разные стороны, так что их очень легко обнаружить. Личинки появляются через 8-14 дней. Выклюнувшиеся личинки (и в дальнейшем - молодь) надолго задерживаются в местах нереста, находя здесь обильное питание. Часто, оставаясь на заливных лугах и в мелких озерах, они в большом количестве погибают от высыхания или промерзания водоемов.
Щурята длиной от 15 до 60-70 мм питаются ракообразными, в первую очередь - веслоногими рачками. Уже к июню двухмесячные щурята переходят на питание молодью других рыб. Для этого им необходимо поменять место обитания: они переходят на мелководье. На границе прибрежной растительности живут уже более взрослые особи, которые питаются годовалыми окуньками и чебаками. На глубоководье встречаются щуки довольно крупных размеров, добычей которых становится более крупная рыба.
Если в водоеме отсутствует какая-либо из ниш, необходимых для полноценного развития щуки, то ее рост затормаживается или останавливается совсем. Дело в том, что питание мелкой рыбой связано с большими энергетическими затратами, что и мешает рыбе расти. Из-за этого во многих водоемах щуки крупных размеров встречаются крайне редко. Кроме того, щука очень чувствительна ко многим воздействиям внешней среды. Часто бывает так, что от недостатка пищи более крупные особи начинают поедать более мелких особей себе подобных.
Добычей щуки может стать практически все, что она способна схватить: водоплавающие птицы, зверьки, грызуны. Кормится щука в течение всего светлого времени суток. Чем крупнее щука, тем реже она питается. Если мелкая щука кормится по несколько раз в день, то щуки крупнее 10 кг могут кормиться 1-2 раза в неделю.
Держится щука преимущественно поодиночке, занимая в водоеме удобное для себя место (редко на нем обитают две щуки равного размера). Если такое место почему-либо освобождается, то вскоре на нем появляется другая щука. Населяет участки с умеренным и слабым течением; иногда — рядом с быстриной — в небольшой заводи за мысом или лежащим в воде деревом, кустом, камнем. Не держится в быстротекущих мелководных речках, ручьях с очень холодной водой и в ненроточных малых прудах. В озерах, водохранилищах и больших прудах обитает в местах, где водится мелкая рыба. Крупная щука предпочитает глубокие, закоряженные участки, омуты, площади около устоев мостов и каменистых подводных гряд, ниже перекатов, под обрывистыми глинистыми уступами; средняя и мелкая охотнее держится около кромки камыша или водорослей.
Места обитания щуки могут меняться в зависимости от передвижения мелкой рыбы, направления ветра, прибойной волны, температуры воды и состояния погоды. Так, весной и в начале лета щука стоит на мелких, прогреваемых солнцем участках, а осенью—на глубоких. От прибойного берега она отходит к подветренному или скрывается в глубине.
Длительного преследования добычи щука избегает. Ее энергии главным образом хватает на бросок. Схватив добычу, она сдавливает ее сильными челюстями, а затем постепенно разворачивает и заглатывает со стороны головы. Прожорливость этой «пресноводной акулы» очень велика—она способна схватить другую щуку, если та уступает ей в силе и размере. Хватает щука водяных крыс, лягушек и головастиков, водоплавающую птицу и белок, переплывающих реку. Истребляет собственное потомство. Устраиваясь в засаде около протоки, выходящей из пойменного озера, нападает на молодь рыб, уходящих в реку. Во время длительного переваривания добычи она ослабляет свою агрессивность.
Зубы щуки не предназначены для жевания добычи. Их назначение—лишь надежно держать ее. Если провести по ее мелким зубам в направлении к глотке, то они прижимаются, а при попытке обратного движения вонзаются как иглы. Указанные особенности порождают среди рыболовов много противоречивых разговоров и утверждений о календарной смене зубов у щуки, приуроченных чуть ли не к определенным числам и дням, прекращении «жора» и т. д. В действительности, процесс смены затупившихся зубов у щуки протекает непрерывно. Периодически меняются клыки. Если бы негодные зубы не сбрасывались, то все щуки давно бы вымерли от голода, не имея возможности хватать и удерживать добычу. Новые зубы постепенно укрепляются и прочно соединяются с челюстью твердой хрящевой прослойкой. При рентгеновском просвечивании челюсти щуки можно обнаружить все стадии развития зубов. Таким образом, следует признать, что щука питается и при смене клыков, поскольку процесс этот разновременен. У щук различного возраста жор наблюдается в разное время. И связывать смену зубов с новолунием никаких оснований нет.
Периодически клев щуки ослабевает. Это зависит от ряда причин—температуры и состояния воды, изменения уровня ее, перемены атмосферного давления, изменения погодных условий, сытости щуки после усиленного жора, ошибочно выбранной глубины, на которой ловят, отхода хищника в другие укромные места, малоподходящей приманки, не лучшего способа ловли в данное время и т.п. Временами берет то крупная щука, то мелкая. А порой, реже, ловятся те и другие. Вместе с тем на клев щуки существенно влияют местные условия. По народным приметам усиление клева совпадает с некоторыми природными явлениями, но ведь и они протекают разновременно в обширных географических поясах нашей страны. А всякие совпадения подчас рыболов рассматривает как закономерность.
Первый жор щуки начинается в конце ледостава. Примерно через 10—12 дней после нереста наблюдается второй усиленный жор, который длится около 10 дней. Во время нереста продолжают кормиться лишь мелкие щуки, не выходящие на нерест. Как мы уже знаем, клев то усиливается, то ослабевает до полного прекращения в летние ясные дни, когда щука долгими часами стоит неподвижно около осоки, коряг, свай, водорослей и т.п., не обращая внимания на плавающую вокруг рыбу. Из этого состояния оцепенения щука выходит лишь с переменой погоды, понижением высокого атмосферного давления. С наступлением холодов начинается осенний жор, который длится до ледостава и менее подвержен влиянию погоды. По первому льду щука кормится усиленно, затем жор затихает и возобновляется лишь в конце зимы. В зимний период в длительные оттепели клев возникает, но не бывает интенсивным. В середине зимы щука выходит на кратковременную жировку лишь периодически, берет вяло и подчас, замяв живца, бросает его.
Щука ловится в течение всего дня, однако для большинства водоемов есть свои лучшие часы клева. Крупные особи чаще берут приманку в утренние часы, а при ветреной погоде—в середине дня. В пасмурные дни, с небольшими дождями, ужение бывает успешнее, чем в ясную погоду. Ловят спиннингом, дорожкой, зимней живцовой, поплавочной и донной удочками, кружками и другими снастями. Однако не все способы ужения приносят одинаковый успех. Так, замечено, что на одном и том же водоеме временами щуку лучше ловить кружками, чем спиннингом на блесну. Например, в конце зимы она иногда берет только на блесну, а на живца — плохо. Поэтому, выбирая способ ловли, надо всегда учитывать особенности водоема.
На чистых плесах с ровной глубиной ловить можно кружками и дорожкой, а при неровном дне или среди водорослей лучше применять спиннинг. На большой глубине рекомендуется отвесное блеснение зимними блеснами или ловля донной дорожкой. В небольших речках, заросших кувшинками и водорослями, обычно пользуются одной удочкой, оснащенной мертвой рыбкой на снасточке. Идя по берегу, лучше вниз по течению, облавливают все подходящие места: омуты, «окна» среди водорослей и кувшинок, плесы, расположенные за перекатами. Если дно чистое, сна-сточку забрасывают подальше и, дав ей лечь, медленно, с перерывами, проводят ее около дна, то немного поднимая, то опуская плавными движениями удилища. Почувствовав поклевку, останавливаются, слегка ослабляют натяжение лески и через 30—40 сек. делают нерезкую подсечку.
Если щука берет вяло и долго держит рыбку в зубах, не заглатывая, ждут с подсечкой до тех пор, пока леска не начнет уходить в воду. Иногда, в особенности в небольших речках, щуку успешно ловят на лягушку тем же способом, что и на мертвую рыбку, но не допускают погружения лягушки. Не спеша тянут ее на себя в верхнем слое воды. В тех местах, где обитает личинка миноги, которую иногда именуют «семидырка», щука порой клюет на нее охотнее, чем на живца. В северной части страны практикуется ужение на кучку крупных червей или выползков, насаженных на большой крючок. Ловят обычно с лодки, плавом, на медленном ходу, с подъемом и опусканием насадки. Там, где водятся вьюны, их используют в качестве живцов.
Взрослые щуки для обнаружения добычи пользуются преимущественно зрительной и сейсмосенсорной (с помощью боковой линии) ориентацией, а не полагаются на восприятие лишь химических запахов. Молодь щук в темноте (когда невозможно использовать зрение) не способна питаться неподвижным кормом, т.е. таким, который не создает звуковых колебаний, улавливаемых органами боковой линии.
В водоеме любая хищница имеет свой охотничий участок, площадь его зависит от размеров щуки (обычно от 20-30 м2 для мелкой килограммовой "травянки" до 50-70 м2 для "фарватерной щуки"). Участок освобождается лишь при вытеснении хищницы более крупной рыбой, либо при поимке ее рыболовом или же временной "сдаче в аренду" сытой щукой, переваривающей добычу в близлежащих зарослях.
Любая пойманная рыба заглатывается щукой с головы (схваченную поперек тела добычу хищница сначала резко разворачивает в пасти, а затем проглатывает). Так как жаберные перепонки не прирастают к межжаберному промежутку и не срастаются между собой, щука имеет возможность очень широко разевать пасть, свободно заглатывая добычу более высокотелую, чем она сама. Добыча переваривается щукой около недели, но это не мешает щуке охотиться за другой рыбешкой до тех пор, пока желудок не будет забит полностью.
Щука не выносит в Сибири только соседства тайменя, причем даже небольших размеров. С судаком щука может делить одну яму, но держатся в этой яме эти рыбы, как правило, в разных ее участках.
